Αυτόνομα αυτοκίνητα από την Google: χωρίς οδηγό, τιμόνι και φρένα

Αν και προς το παρόν ο σχεδιασμός του αυτοκινήτου αποτελεί μυστικό, νέα στοιχεία βλέπουν πλέον το φως. Το παραδοσιακό καπό θα έχει εξαφανιστεί και οι τέσσερις ρόδες θα βρίσκονται στις γωνίες του οχήματος. Θα μπορεί να δεχτεί δύο ανθρωπους (οδηγό και συνοδηγό), ο κινητήρας του θα είναι ηλεκτρικός και η αρχική ταχύτητά του (για λόγους ασφάλειας και εμπέδωσης ενός αισθήματος εμπιστοσύνης στο ευρύ κοινό) δεν θα ξεπερνά τα 40 χιλιόμετρα την ώρα.

Κατά την αρχική φάση των δοκιμών, το αυτοκίνητο θα διαθέτει και συμβατικά χειριστήρια ελέγχου (πεντάλια, τιμόνι κ.α.), ώστε ο οδηγός να μπορεί να ανακτήσει τον έλεγχο του οχήματος, αν κάτι δεν πάει καλά με το αυτόματο σύστημα. Όμως, καθώς θα εμπεδώνεται η εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο-ρομπότ, δεν θα παραμείνει τελικά τίποτε περισσότερο από δύο μόνα πλήκτρα που θα δίνουν τις εντολές «ξεκίνα» ή «σταμάτα».

Το μπροστινό τμήμα του οχήματος -στη θέση του προφυλακτήρα- θα είναι επενδυμένο με ένα μαλακό αφρώδες υλικό, ώστε να προστευτεί ο πεζός σε περίπτωση ατυχήματος, ενώ το παρμπρίζ θα είναι από εύκαμπτο υλικό, προς αποφυγή τραυματισμού των επιβατών σε ένα τροχαίο.
Η αυτόνομη οδήγηση θα βασίζεται σε ένα συνδυασμό λέιζερ και αισθητήρων ραντάρ, σε συνδυασμό με τα στοιχεία από τις κάμερες που θα καταγράφουν συνεχώς το δρόμο μπρος-πίσω και αριστερά-δεξιά σε μια περιμετρική ακτίνα περίπου 200 μέτρων. Φυσικά, θα γίνεται αξιοποίηση των ψηφιακών χαρτών της Google και του δορυφορικού συστήματος πλοήγησης GPS.

Αρχικά, η Google θα κατασκευάσει 100 πλήρως αυτόνομα αυτοκίνητα χωρίς τιμόνι και πεντάλια και αισιοδοξεί ότι το πρώτο θα κυκλοφορεί δοκιμαστικά στους δρόμους σε ένα περίπου χρόνο (στόχο που πολλοί θεωρούν υπεραισιόδοξο). Ήδη τα πιλοτικά οχήματά της (με πρόσθετα συμβατικά χειριστήρια ελέγχου) έχουν διασχίσει εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα και πλέον δοκιμάζονται σε πολυσύχναστους δρόμους πόλεων.

Αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Mercedes, η BMW και η Volvo αναπτύσσουν τα δικά τους αυτόνομα οχήματα, δεν έχουν όμως φτάσει στο σημείο να «ξεφορτωθούν» τελείως τον οδηγό, όπως η Google.

Ήδη τρεις αμερικανικές πολιτείες (Καλιφόρνια, Νεβάδα, Φλόριντα) επιτρέπουν την κυκλοφορία αυτόνομων οχημάτων στους δρόμους τους, αλλά με δεδομένο ότι ο οδηγός θα έχει τα κατάλληλα χειριστήρια σε περίπτωση ανάγκης. Πάντως η Google ελπίζει ότι στο απώτερο μέλλον θα πείσει τις αρμόδιες Αρχές ότι ούτε καν αυτό δεν θα χρειάζεται.

Όμως ο διευθυντής του Κέντρου Έρευνας Αυτοκίνησης του Πανεπιστημίου Στάνφορντ προειδοποίησε ότι εξαιτίας των αυτόνομων οχημάτων οι άνθρωποι σιγά-σιγά θα ξεχάσουν να οδηγούν, πράγμα επικίνδυνο σε μια επείγουσα περίπτωση, όταν ο υπολογιστής του αυτοκινήτου «κολλήσει» και χρειαστεί να αντιδράσουν οι ίδιοι.