Ο πρώτος τρισδιάστατος εκτυπωτής στο διάστημα θα εγκατασταθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό

Μετά την παγκοσμιοποίηση της παραγωγής, έρχεται σιγά- σιγά η επέκτασή της στο διάστημα. Η NASA ανακοίνωσε ότι τον Αύγουστο θα εγκαταστήσει τον πρώτο τρισδιάστατο εκτυπωτή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε ύψος περίπου 420 χιλιομέτρων. Ο εκτυπωτής θα εγκαινιάσει, έστω και σε μικρή κλίμακα, την παραγωγή αντικειμένων στο διάστημα - ένα ορόσημο που μπορεί να αποδειχτεί ιστορικό στο μέλλον.

Οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές εμφανίζουν ραγδαία ανάπτυξη, τόσο σε καταναλωτικό επίπεδο (μικροί 3D- εκτυπωτές), όσο και σε βιομηχανικό (μεγάλοι 3D- εκτυπωτές). Πολλοί ειδικοί προβλέπουν ότι η τεχνολογία της τρισδιάστατης εκτύπωσης (ή «προσθετικής παραγωγής», επειδή το προϊόν παράγεται με την προσθήκη διαδοχικών στρωμάτων πρώτων υλών όπως πλαστικών και μετάλλων) μπορεί να μεταμορφώσει ριζικά τη βιομηχανία - πολύ περισσότερο αν μελλοντικά καταστεί εφικτή και η παραγωγή/εκτύπωση στο διάστημα.

Όπως έκανε γνωστό η NASA, σύμφωνα με το Space.com, ένας τρισδιάστατος εκτυπωτής μόλις πέρασε τις τελικές δοκιμές στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Μάρσαλ της Αλαμπάμα, ανοίγοντας έτσι το δρόμο για την «εκτόξευσή» του το καλοκαίρι. Ο εκτυπωτής κατασκευάστηκε, σε συνεργασία με τη NASA, από τη νεοφυή εταιρεία (start-up) με το εύγλωττο όνομα "Made in Space" (Κατασκευασμένο στο Διάστημα) και με έδρα την Καλιφόρνια.

Η NASA διαθέτει πλέον ένα ξεχωριστό πρόγραμμα διαστημικής τρισδιάστατης εκτύπωσης με την ονομασία "3D Print". Στόχος της είναι να αξιοποιήσει κατ' αρχήν την παραγωγή/εκτύπωση για τη δημιουργία στο διάστημα διαφόρων εξαρτημάτων, που θα χρειάζονται σε διαστημικές πτήσεις. Αν αυτό όντως συμβεί, τότε οι διαστημικές πτήσεις θα γίνουν φθηνότερες στο μέλλον.

Ο πρώτος 3D-εκτυπωτής αναμένεται να ταξιδέψει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το επόμενο φορτίο που θα μεταφέρει η ιδιωτική εταιρεία SpaceX με τον πύραυλο «Φάλκον» 9 και τη ρομποτική κάψουλα «Ντράγκον», αν και ακριβής ημερομηνία δεν έχει δοθεί ακόμη.

Οι μηχανικοί της NASA εκτύπωσαν ήδη ορισμένα αντικείμενα με τον συγκεκριμένο εκτυπωτή στη Γη και θα εκτυπώσουν ακριβώς τα ίδια στο διάστημα, έτσι ώστε μετά να τα συγκρίνουν για να δουν κατά πόσο επηρεάζεται η παραγωγή/εκτύπωση σε διαστημικές συνθήκες μικροβαρύτητας. Συνολικά, ο εκτυπωτής θα τυπώσει σε πρώτη φάση 21 εργαλεία και εξαρτήματα, που θα μεταφερθούν στη Γη για εξονυχιστική ανάλυση από τους μηχανικούς.

Αν όλα πάνε καλά, σχεδιάζεται η μόνιμη εγκατάσταση και χρήση ενός τρισδιάστατου εκτυπωτή στο διάστημα. Μάλιστα συζητείται να δοθεί σε κάθε ενδιαφερόμενο η δυνατότητα, μετά από σχετική αίτηση, να δίνει παραγγελίες εκτύπωσης στο διάστημα με το εν λόγω μηχάνημα.

Πηγή: ΑΜΠΕ