Ανακαλύφθηκε το αρχαιότερο απολίθωμα πτηνού

Το αρχαιότερο απολίθωμα ενός ανατομικά σύγχρονου πουλιού, το οποίο έζησε στο τέλος της εποχής των δεινοσαύρων, πριν από 66,7 εκατομμύρια χρόνια, ανακάλυψε μια διεθνής ομάδα παλαιοντολόγων στο Βέλγιο.

Το πτηνό, το οποίο ανακαλύφθηκε σε ένα λατομείο κοντά στα βελγο-ολλανδικά σύνορα, διαθέτει ένα συνδυασμό χαρακτηριστικών κότας και πάπιας και εκτιμάται ότι είχε μήκος 30 εκατοστών και βάρος 400 γραμμάρια, ενώ είναι το πρώτο σύγχρονο πουλί από την εποχή των δεινοσαύρων, το οποίο ανακαλύπτεται οπουδήποτε στο βόρειο ημισφαίριο.

Όπως αναφέρει το ΑΠΕ, το απολίθωμα ονομάστηκε ανεπίσημα «Wonderchicken» και επίσημα Αστεριόρνις (Asteriornis maastrichtensis), παραπέμποντας στην Αστερία, την κόρη ενός Τιτάνα της ελληνικής μυθολογίας και θεά των διαττόντων αστέρων.

Το απολίθωμα περιλαμβάνει ένα σχεδόν πλήρες κρανίο και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς τα πουλιά επιβίωσαν από την μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων και άλλων ειδών μετά την πτώση ενός μεγάλου αστεροειδούς πριν από 66 εκατ. χρόνια.

Η καταγωγή όλων των σημερινών πτηνών περιβάλλεται από μυστήριο. Ως αρχαιότερο απολίθωμα μέχρι σήμερα είχε θεωρηθεί η Vegavis, που ζούσε στην Ανταρκτική πριν 66,5 εκατομμύρια χρόνια, αλλά υπάρχουν διαφωνίες για τη θέση της στο «οικογενειακό δέντρο» των πουλιών.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Ντάνιελ Φιλντ του Τμήματος Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature».