Thomas Cook: Από μαραγκός ... ταξιδιωτικό γραφείο
Ο Thomas Cook γεννήθηκε στις 22 Νοεμβρίου 1808, στη μικρή πόλη Μελβούρνη της Αγγλίας. H οικογένειά του ήταν πολύ φτωχή, και έτσι, όταν έκλεισε τα 10 του, αναγκάστηκε να παρατήσει το σχολείο, για να μπει στη δουλειά, καθώς το οικογενειακό εισόδημα δεν επαρκούσε. Έπιασε δουλειά ως βοηθός κηπουρού και μεγαλώνοντας έγινε βαπτιστής ιεροκήρυκας, μαραγκός, επιπλοποιός, τυπογράφος και εκδότης.
Ως ιεροκήρυκας, γύρισε όλη την Αγγλία με τα πόδια, για να μεταφέρει το μήνυμα του θεού. Είχε ήδη δει τις καταστρεπτικές συνέπειες του αλκοολισμού, γι’ αυτό και ήταν οπαδός του Κινήματος Εγκράτειας της βικτοριανής Αγγλίας. Το 1841, ο 32χρονος ιεροκήρυκας Thomas Cook, ο οποίος πήγαινε τακτικά στις συγκεντρώσεις του Κινήματος Εγκράτειας στη γειτονική πόλη Λέστερ, είδε την ευκαιρία να έρχεται στον ίδιο.
Σκέφτηκε να είναι αυτός ο διοργανωτής μιας εκδρομής, οργανώνοντας τη μεταφορά 500 ανθρώπων με τρένο, για να παρακολουθήσουν το συνέδριο του κινήματος. Το πρώτο “πακέτο διακοπών” που προσέφερε ήταν πολύ ελκυστικό για την εποχή. Ο σιδηρόδρομος διψούσε για έσοδα από μεταφορές επιβατών και ο Thomas Cook κατάφερε να εξασφαλίσει μια χαμηλή τιμή για το γκρουπ του. Έτσι οι επιβάτες αγόρασαν ένα φτηνό ταξίδι μετ’ επιστροφής, το οποίο – μάλιστα – περιελάμβανε και ψυχαγωγία με ζωντανή ορχήστρα μέσα στο τρένο, απογευματινό τσάι, καθώς και ένα σάντουιτς για φαγητό. Η επιτυχία του πρώτου αυτού εγχειρήματος είχε ως αποτέλεσμα να συνεχίσει να οργανώνει παρόμοια οικονομικά ταξίδια για γκρουπ σε γειτονικές πόλεις. Ο Cook χαρακτήρισε αργότερα τις πρώτες αυτές οργανωμένες εκδρομές «ενθουσιώδη φιλανθρωπία», επειδή δεν είχε κέρδος, καθώς χρησιμοποιούσε τα έσοδα, για να τυπώνει διαφημιστικά φυλλάδια.
Το καλοκαίρι του 1845, οργάνωσε το πρώτο ταξίδι επαγγελματικών προδιαγραφών από το Λέστερ στο Λίβερπουλ. Είχε εισιτήριο πρώτης θέσης για την αστική τάξη κι ένα εισιτήριο στη μισή τιμή για τους εργάτες και τις οικογένειές τους. Μάλιστα ο Cook μελέτησε τη διαδρομή και τύπωσε τουριστικό οδηγό (60 σελίδων) για την ημερήσια εκδρομή του, ο οποίος αποτελεί ένα πρώιμο είδος του σημερινού τουριστικού οδηγού.
Μέχρι το 1850, η επιχείρηση του Cook πήγαινε περίφημα, με εκδρομές σε Ουαλία, Σκοτία και Ιρλανδία. Το 1851 αναλαμβάνει τη μεταφορά εργατών από την επαρχία στο Λονδίνο, για τη Διεθνή Έκθεση του 1851. Μέχρι το τέλος της έκθεσης, ο Cook είχε μεταφέρει με τις οργανωμένες εκδρομές περισσότερους από 150.000 Βρετανούς στο Λονδίνο, ενώ τα τελευταία τρένα με προορισμό το Λονδίνο, μετέφεραν κάπου 3.000 παιδιά στην πρωτεύουσα, για να διασκεδάσουν στις δραστηριότητες, που είχε κανονίσει ο Cook.
Το 1855, το Παρίσι θα διοργάνωνε για πρώτη φορά τη δική του Διεθνή Έκθεση και ο Cook έπρεπε να είναι εκεί. Οι εταιρίες, που διαχειρίζονταν τα Στενά της Μάγχης, όμως δεν του επέτρεψαν να μεταφέρει μαζικά κόσμο με δικά του μέσα. Έτσι ο Cook έφτιαξε μια άλλη διαδρομή για το Παρίσι, εγκαινιάζοντας ένα εναλλακτικό δρομολόγιο, που περιελάμβανε τουριστικούς προορισμούς, όπως οι Βρυξέλλες, η Κολονία, ο Ρήνος, η Χαϊδελβέργη και το Στρασβούργο. Όσο για την επιστροφή στο Λονδίνο, είχε κανονίσει να γίνει η μεταφορά των γκρουπ του, μέσω Χάβρης. Ο Cook συνόδευσε και ξενάγησε προσωπικά τους πελάτες του στο ταξίδι. Αυτό, λοιπόν, ήταν το πρώτο εμπορικά και μαζικά οργανωμένο ταξίδι στο εξωτερικό. Τα επόμενα χρόνια, η εταιρία του πήγαινε πολύ καλά. Δουλειά του ήταν να εξασφαλίζει φτηνά δωμάτια και καλό φαγητό στους πελάτες του, την ανερχόμενη μεσαία τάξη, οι οποίοι είχαν περισσότερες απαιτήσεις από τους εργάτες, που έκανε βόλτα στη βρετανική επικράτεια.
Τον Σεπτέμβριο του 1872, ο 63χρονος πια Cook αναχώρησε από το Λέστερ για τον γύρο του κόσμου, κάτι που θα τον κρατούσε μακριά από τις υποχρεώσεις του για 8 μήνες. Ήταν το όνειρο της ζωής του, να ταξιδέψει στην Αίγυπτο, μέσω Κίνας. Όσο όμως ο Thomas ήταν στο ταξίδι του, ο γιος του John Cook έβαλε σε εφαρμογή του δικό του σχέδιο για την εταιρεία. Ο γιος του, John, είχε επιχειρηματικές ιδέες και όσο έλειπε ο πατέρας του, άνοιξε νέο γραφείο και υποστήριζε τη διεθνή ανάπτυξη της εταιρείας.
Στη δεκαετία του 1890, πέθανε και ο γιος Cook, αφήνοντας το ταξιδιωτικό γραφείο, που διέθετε πια παραρτήματα σε όλο τον κόσμο, στους τρεις γιους του.
